Eine Denkmusterbildung ist die Tendenz, ein Problem auf eine bestimmte Weise anzugehen, oft auf eine Weise, die sich in der Vergangenheit bewährt hat. Sie kann die Lösungsfindung beschleunigen, wenn der alte Ansatz noch funktioniert, aber sie kann sie blockieren, wenn ein neuer Ansatz erforderlich ist.

In den von Luchins untersuchten klassischen Wasserkrugproblemen verwendeten Teilnehmer, die eine Reihe von Aufgaben mit einer komplizierten Dreikrugmethode gelöst hatten, diese Methode weiterhin, selbst als eine einfachere Zweikruglösung verfügbar wurde. Der frühere Erfolg hatte eine mentale Fixierung hervorgerufen, die sie für den leichteren Weg blind machte. Funktionale Fixierung ist ein verwandtes Phänomen, bei dem ein Objekt nur im Hinblick auf seine gewohnte Verwendung wahrgenommen wird.

Mentale Denkmuster sind unter stabilen Bedingungen effizient. Sie werden jedoch zum Hindernis, wenn sich die Problemstruktur ändert. Um ein mentales Denkmuster zu durchbrechen, ist es oft notwendig, Abstand vom Problem zu gewinnen, bewusst alternative Lösungsansätze zu entwickeln oder einen Hinweis zu erhalten, der die gewohnte Strategie unterbricht.

Frühere Erfolge sind kein guter Ratgeber, wenn das aktuelle Problem nur oberflächlich ähnlich ist.