En mental uppsättning är en tendens att närma sig ett problem på ett visst sätt, ofta ett sätt som har varit framgångsrikt tidigare. Den kan påskynda lösningen när den gamla metoden fortfarande fungerar, men den kan blockera lösningen när en ny metod krävs.

I de klassiska vattenkrukornas problem som studerades av Luchins fortsatte deltagare som löste en serie problem med en komplicerad trekrukorsmetod att använda den metoden även när en enklare tvåkrukorslösning blev tillgänglig. Den tidigare framgången skapade en mental uppsättning som blindade dem för den enklare vägen. Funktionell fixering är ett relaterat fenomen där ett objekt endast ses i termer av dess vanliga användning.

Mentala uppsättningar är effektiva under stabila förhållanden. De blir hinder när problemstrukturen förändras. Att bryta en mental uppsättning kräver ofta att man tar ett steg bort från problemet, medvetet genererar alternativa tillvägagångssätt eller får en ledtråd som stör den vanemässiga strategin.

Tidigare framgångar kan vara en dålig pekare när det nuvarande problemet bara ytligt sett är likartat.