Nastawienie mentalne to tendencja do podchodzenia do problemu w określony sposób, często taki, który sprawdził się w przeszłości. Może ono przyspieszyć rozwiązanie, gdy stare podejście nadal działa, ale może też zablokować rozwiązanie, gdy potrzebne jest nowe podejście.

W klasycznych problemach z dzbanami na wodę, badanych przez Luchinsa, uczestnicy, którzy rozwiązali serię problemów za pomocą skomplikowanej metody trzech dzbanów, kontynuowali jej stosowanie, nawet gdy pojawiło się prostsze rozwiązanie z dwoma dzbanami. Wcześniejszy sukces ukształtował mentalny nastawienie, które uniemożliwiło im dostrzeżenie łatwiejszej drogi. Fizyczność funkcjonalna to pokrewne zjawisko, w którym obiekt jest postrzegany wyłącznie w kategoriach jego zwyczajowego zastosowania.

Nastawienia mentalne są efektywne w stabilnych warunkach. Stają się przeszkodami, gdy struktura problemu ulega zmianie. Przełamanie nastawienia mentalnego często wymaga odejścia od problemu, celowego generowania alternatywnych podejść lub otrzymania wskazówki, która zaburza nawykową strategię.

Poprzednie sukcesy nie mogą być dobrym wyznacznikiem, jeśli obecny problem jest tylko powierzchownie podobny.