思考パターンとは、問題に対して特定のやり方でアプローチする傾向のことで、多くの場合、過去に成功したやり方に固執する。古いやり方がまだ有効な場合は解決を早めることができるが、新しいやり方が必要な場合には解決を妨げる可能性がある。

ルチンスが研究した古典的な水瓶問題では、複雑な3つの瓶を使った方法で一連の問題を解決した参加者は、より簡単な2つの瓶を使った解決策が利用可能になった後も、その方法を使い続けました。以前の成功体験が、より簡単な方法を見落とすような思考パターンを作り出したのです。機能的固着は、対象物をその慣習的な用途の観点からのみ認識する、これと関連する現象です。

思考パターンは安定した状況下では効率的だが、問題の構造が変化すると障害となる。思考パターンを打破するには、問題から一旦離れる、意図的に別のアプローチを考える、あるいは習慣的な戦略を覆すようなヒントを得る必要がある場合が多い。

過去の成功例は、現在の問題が表面上似ているだけの場合、良い指針とはならない可能性がある。