Un esquema mental es la tendencia a abordar un problema de una manera particular, a menudo una que ha tenido éxito en el pasado. Puede acelerar la solución cuando el enfoque anterior aún funciona, pero puede bloquearla cuando se requiere un enfoque nuevo.

En los problemas clásicos de las tinajas de agua estudiados por Luchins, los participantes que resolvieron una serie de problemas con un método complejo de tres tinajas continuaron utilizando ese método incluso cuando se les presentó una solución más sencilla de dos tinajas. El éxito previo creó una predisposición mental que les impidió ver la ruta más fácil. La fijación funcional es un fenómeno relacionado en el que un objeto se percibe únicamente en función de su uso habitual.

Los esquemas mentales son eficaces en condiciones estables. Se convierten en obstáculos cuando la estructura del problema cambia. Romper un esquema mental a menudo requiere alejarse del problema, generar deliberadamente enfoques alternativos o recibir una pista que altere la estrategia habitual.

Los éxitos del pasado pueden ser una mala guía cuando el problema actual solo presenta similitudes superficiales.