Un schéma mental est une tendance à aborder un problème d'une manière particulière, souvent une méthode qui a fait ses preuves par le passé. Il peut accélérer la résolution du problème lorsque l'ancienne approche fonctionne encore, mais il peut la bloquer lorsqu'une nouvelle approche est nécessaire.

Dans les problèmes classiques des cruches étudiés par Luchins, les participants qui résolvaient une série de problèmes à l'aide d'une méthode complexe à trois cruches continuaient d'utiliser cette méthode même lorsqu'une solution plus simple à deux cruches devenait disponible. Ce succès initial créait un conditionnement mental qui les empêchait de voir la voie la plus facile. La fixité fonctionnelle est un phénomène apparenté, dans lequel un objet est perçu uniquement en fonction de son usage habituel.

Les schémas de pensée sont efficaces dans des conditions stables. Ils deviennent des obstacles lorsque la structure du problème change. Rompre un schéma de pensée nécessite souvent de prendre du recul par rapport au problème, de générer délibérément des approches alternatives ou de recevoir un indice qui perturbe la stratégie habituelle.

Les succès passés peuvent être un mauvais indicateur lorsque le problème actuel ne présente que des similitudes superficielles.