Een denkpatroon is de neiging om een ​​probleem op een bepaalde manier aan te pakken, vaak een manier die in het verleden succesvol is gebleken. Het kan de oplossing versnellen wanneer de oude aanpak nog werkt, maar het kan de oplossing blokkeren wanneer een nieuwe aanpak nodig is.

In de klassieke waterkruikenproblemen die Luchins bestudeerde, bleven deelnemers die een reeks problemen oplosten met een ingewikkelde methode met drie kruiken, die methode gebruiken, zelfs toen er een eenvoudigere oplossing met twee kruiken beschikbaar kwam. Het eerdere succes creëerde een mentale fixatie die hen blind maakte voor de gemakkelijkere weg. Functionele fixatie is een verwant fenomeen waarbij een object alleen wordt gezien in termen van het gebruikelijke gebruik ervan.

Mentale patronen werken efficiënt onder stabiele omstandigheden. Ze vormen echter een obstakel wanneer de probleemstructuur verandert. Het doorbreken van een mentaal patroon vereist vaak dat je afstand neemt van het probleem, bewust alternatieve benaderingen bedenkt of een aanwijzing krijgt die de gebruikelijke strategie verstoort.

Succesvolle resultaten uit het verleden bieden geen goede leidraad wanneer het huidige probleem slechts oppervlakkig vergelijkbaar is.