Pola pikir adalah kecenderungan untuk mendekati suatu masalah dengan cara tertentu, seringkali cara yang telah berhasil di masa lalu. Hal ini dapat mempercepat solusi ketika pendekatan lama masih efektif, namun dapat menghambat solusi ketika pendekatan baru diperlukan.

Dalam masalah kendi air klasik yang dipelajari oleh Luchins, peserta yang memecahkan serangkaian masalah dengan metode tiga kendi yang rumit terus menggunakan metode itu bahkan ketika solusi dua kendi yang lebih sederhana tersedia. Keberhasilan sebelumnya menciptakan pola pikir yang membutakan mereka terhadap jalan yang lebih mudah. ​​Kekakuan fungsional adalah fenomena terkait di mana suatu objek hanya dilihat dari segi penggunaan biasanya.

Pola pikir efisien dalam kondisi stabil. Pola pikir tersebut menjadi hambatan ketika struktur masalah berubah. Memecah pola pikir seringkali membutuhkan menjauh dari masalah, secara sengaja menghasilkan pendekatan alternatif, atau menerima petunjuk yang mengganggu strategi kebiasaan.

Keberhasilan di masa lalu bisa menjadi panduan yang buruk ketika masalah saat ini hanya serupa secara dangkal.