O stare mentală este o tendință de a aborda o problemă într-un anumit mod, adesea un mod care a avut succes în trecut. Poate accelera rezolvarea atunci când vechea abordare încă funcționează, dar poate bloca soluția atunci când este necesară o nouă abordare.

În problemele clasice cu borcane cu apă studiate de Luchins, participanții care au rezolvat o serie de probleme cu o metodă complicată cu trei borcane au continuat să utilizeze acea metodă chiar și atunci când a devenit disponibilă o soluție mai simplă cu două borcane. Succesul anterior a creat o mentalitate care i-a orbit în ceea ce privește calea mai ușoară. Fixarea funcțională este un fenomen înrudit în care un obiect este văzut doar în termenii utilizării sale obișnuite.

Seturile mentale sunt eficiente în condiții stabile. Ele devin obstacole atunci când structura problemei se schimbă. Ruperea unui set mental necesită adesea îndepărtarea de problemă, generarea deliberată de abordări alternative sau primirea unui indiciu care perturbă strategia obișnuită.

Succesele trecute pot fi un ghid slab atunci când problema prezentă este doar superficial similară.