Et mentalt sæt er en tendens til at gribe et problem an på en bestemt måde, ofte en måde der har været succesfuld tidligere. Det kan fremskynde løsningen, når den gamle tilgang stadig virker, men det kan blokere løsningen, når en ny tilgang er nødvendig.

I de klassiske vandkrukkeproblemer, som Luchins studerede, fortsatte deltagere, der løste en række problemer med en kompliceret tre-krukke-metode, med at bruge denne metode, selv da en enklere to-krukke-løsning blev tilgængelig. Den tidligere succes skabte et mentalt sæt, der blindede dem for den lettere løsning. Funktionel fiksering er et beslægtet fænomen, hvor et objekt kun ses i forhold til dets sædvanlige anvendelse.

Mentale sæt er effektive under stabile forhold. De bliver til hindringer, når problemstrukturen ændrer sig. At bryde et mentalt sæt kræver ofte, at man træder væk fra problemet, bevidst genererer alternative tilgange eller modtager et hint, der forstyrrer den sædvanlige strategi.

Tidligere succeser kan være en dårlig pegepind, når det nuværende problem kun overfladisk ligner det.