मानसिक दृष्टिकोण किसी समस्या को एक विशेष तरीके से हल करने की प्रवृत्ति है, अक्सर वह तरीका जो अतीत में सफल रहा हो। यह तब समाधान की गति बढ़ा सकता है जब पुराना दृष्टिकोण अभी भी कारगर हो, लेकिन यह तब समाधान में बाधा बन सकता है जब एक नए दृष्टिकोण की आवश्यकता हो।

लुचिन्स द्वारा अध्ययन किए गए क्लासिक जल-जार समस्याओं में, जिन प्रतिभागियों ने जटिल तीन-जार विधि से समस्याओं की एक श्रृंखला को हल किया, उन्होंने सरल दो-जार समाधान उपलब्ध होने पर भी उसी विधि का उपयोग जारी रखा। पिछली सफलता ने एक ऐसी मानसिक धारणा बना दी जिसने उन्हें आसान मार्ग को देखने से रोक दिया। कार्यात्मक स्थिरता एक संबंधित घटना है जिसमें किसी वस्तु को केवल उसके प्रथागत उपयोग के संदर्भ में ही देखा जाता है।

स्थिर परिस्थितियों में मानसिक प्रणालियाँ कारगर होती हैं। समस्या की संरचना में परिवर्तन होने पर वे बाधा बन जाती हैं। किसी मानसिक प्रणालियाँ तोड़ने के लिए अक्सर समस्या से दूर हटना, जानबूझकर वैकल्पिक दृष्टिकोण उत्पन्न करना, या अभ्यस्त रणनीति को बाधित करने वाला कोई संकेत प्राप्त करना आवश्यक होता है।

पिछली सफलता तब एक खराब मार्गदर्शक साबित हो सकती है जब वर्तमान समस्या केवल सतही तौर पर ही समान हो।