Ένα νοητικό σύνολο είναι η τάση να προσεγγίζουμε ένα πρόβλημα με έναν συγκεκριμένο τρόπο, συχνά έναν τρόπο που έχει αποδειχθεί επιτυχημένος στο παρελθόν. Μπορεί να επιταχύνει την επίλυση όταν η παλιά προσέγγιση εξακολουθεί να λειτουργεί, αλλά μπορεί να εμποδίσει την επίλυση όταν απαιτείται μια νέα προσέγγιση.

Στα κλασικά προβλήματα με τα υδροβάμβακα που μελέτησε ο Luchins, οι συμμετέχοντες που έλυσαν μια σειρά προβλημάτων με μια περίπλοκη μέθοδο τριών υδροβάμβακων συνέχισαν να χρησιμοποιούν αυτήν τη μέθοδο ακόμη και όταν έγινε διαθέσιμη μια απλούστερη λύση δύο υδροβάμβακων. Η προηγούμενη επιτυχία δημιούργησε ένα νοητικό σύνολο που τους εμπόδιζε να δουν την ευκολότερη διαδρομή. Η λειτουργική στασιμότητα είναι ένα σχετικό φαινόμενο στο οποίο ένα αντικείμενο γίνεται αντιληπτό μόνο με βάση τη συνήθη χρήση του.

Τα νοητικά σύνολα είναι αποτελεσματικά υπό σταθερές συνθήκες. Γίνονται εμπόδια όταν αλλάζει η δομή του προβλήματος. Η διάσπαση ενός νοητικού συνόλου συχνά απαιτεί την απομάκρυνση από το πρόβλημα, τη σκόπιμη δημιουργία εναλλακτικών προσεγγίσεων ή τη λήψη μιας υπόδειξης που διαταράσσει τη συνήθη στρατηγική.

Η επιτυχία του παρελθόντος μπορεί να είναι κακός οδηγός όταν το παρόν πρόβλημα είναι μόνο επιφανειακά παρόμοιο.