图底关系是指人们在感知上倾向于将视觉场景分为中心对象（即人物）和背景。人物通常显得更近、更有条理、更令人印象深刻；背景则显得向后延伸。

这种分配并非完全由刺激物决定。同样的轮廓，根据注意力、预期和周围环境的不同，既可以被视为图形，也可以被视为背景。经典的可逆图形——例如花瓶-人脸错觉——表明，同一视网膜图像可以支持两种不相容的组织结构，但不能同时支持两者。通常，共享的轮廓会被赋予图形，而背景则在边界处没有明确的形状。

图底分离发生在视觉处理的早期阶段，是物体识别的前提条件。如果没有图底分离，视觉场将仍然是一片混杂不清的马赛克。同样的原理，稍作调整，也适用于听觉场景：旋律会在伴奏的和声或噪音中脱颖而出。

要看到一个物体，首先需要确定什么是物体，什么是背景。图底关系正是做出这种判断的关键。