형상-배경 구성이란 시각적 장면을 중심 대상인 형상과 그 형상이 놓인 배경으로 분리하는 지각적 경향을 말합니다. 형상은 일반적으로 더 가깝고, 더 구조적이며, 더 기억에 남는 것처럼 보이고, 배경은 그 뒤로 펼쳐지는 것처럼 보입니다.

이미지의 구성은 자극에 의해서만 결정되는 것이 아닙니다. 동일한 윤곽선이라도 주의 집중, 기대, 주변 맥락에 따라 형상 또는 배경으로 인식될 수 있습니다. 꽃병 얼굴 착시와 같은 고전적인 가역적 형상은 동일한 망막 이미지가 서로 양립할 수 없는 두 가지 구성을 동시에 지원할 수는 없다는 것을 보여줍니다. 일반적으로 공유되는 윤곽선은 형상에 할당되어 배경은 경계면에서 명확한 형태를 갖지 못하게 됩니다.

시각 정보 처리 초기 단계에서 형상과 배경의 분리가 일어나며, 이는 사물 인식의 필수 조건입니다. 이러한 분리가 없으면 시야는 구별되지 않는 모자이크처럼 보입니다. 이와 동일한 원리가 청각적 상황에도 약간의 변형을 거쳐 적용됩니다. 즉, 멜로디는 반주되는 화음이나 소음 속에서 두드러지게 나타납니다.

사물을 인식하려면 먼저 무엇이 사물이고 무엇이 배경인지를 구분해야 합니다. 형상-배경 구도는 바로 그 구분을 가능하게 합니다.