La organización figura-fondo es la tendencia perceptiva a separar una escena visual en un objeto central —la figura— y el fondo sobre el que se sitúa. La figura suele aparecer más cercana, más estructurada y más memorable; el fondo parece extenderse detrás de ella.

La asignación no viene determinada únicamente por el estímulo. Los mismos contornos pueden percibirse como figura o fondo según la atención, las expectativas y el contexto circundante. Las figuras reversibles clásicas, como la ilusión de las caras en el jarrón, demuestran que una misma imagen retiniana puede albergar dos representaciones incompatibles, pero no ambas a la vez. Los contornos compartidos suelen asignarse a la figura, dejando el fondo sin una forma definida en el límite.

La separación figura-fondo se produce al inicio del procesamiento visual y es una condición previa para el reconocimiento de objetos. Sin ella, el campo visual permanece como un mosaico indiferenciado. El mismo principio se aplica, con algunas modificaciones, a las escenas auditivas: una melodía destaca sobre la armonía o el ruido que la acompaña.

Para poder ver un objeto, primero hay que decidir qué es objeto y qué es fondo. La organización figura-fondo facilita esa decisión.