Η οργάνωση σχήματος-βάθους είναι η αντιληπτική τάση να διαχωρίζεται μια οπτική σκηνή σε ένα κεντρικό αντικείμενο - τη φιγούρα - και το φόντο στο οποίο αυτή στέκεται. Η φιγούρα συνήθως φαίνεται πιο κοντά, πιο δομημένη και πιο αξιομνημόνευτη. Το έδαφος φαίνεται να εκτείνεται πίσω της.

Η αντιστοίχιση δεν υπαγορεύεται αποκλειστικά από το ερέθισμα. Τα ίδια περιγράμματα μπορούν να θεωρηθούν ως σχήμα ή έδαφος ανάλογα με την προσοχή, την προσδοκία και το περιβάλλον πλαίσιο. Τα κλασικά αναστρέψιμα σχήματα - όπως η ψευδαίσθηση των προσώπων του βάζου - καταδεικνύουν ότι η ίδια εικόνα του αμφιβληστροειδούς μπορεί να υποστηρίξει δύο ασύμβατους οργανισμούς, αλλά όχι και τους δύο ταυτόχρονα. Κοινά περιγράμματα συνήθως αντιστοιχίζονται στο σχήμα, αφήνοντας το έδαφος χωρίς ένα συγκεκριμένο σχήμα στο όριο.

Ο διαχωρισμός σχήματος-βάθους συμβαίνει νωρίς στην οπτική επεξεργασία και αποτελεί προϋπόθεση για την αναγνώριση αντικειμένων. Χωρίς αυτόν, το οπτικό πεδίο παραμένει ένα αδιαφοροποίητο μωσαϊκό. Η ίδια αρχή ισχύει, με τροποποιήσεις, για τις ακουστικές σκηνές: μια μελωδία ξεχωρίζει από την συνοδευτική αρμονία ή θόρυβο.

Για να δούμε ένα αντικείμενο, απαιτείται πρώτα να αποφασίσουμε τι είναι αντικείμενο και τι φόντο. Η οργάνωση του σχήματος-βάθους λαμβάνει αυτήν την απόφαση.