図地分離とは、視覚的な場面を、中心となる対象物（図）と、その背景となる部分とに分離しようとする知覚傾向のことである。図は通常、より近くに見え、より構造的で、より印象に残りやすい。一方、背景は図の背後に広がっているように見える。

図形の割り当ては、刺激のみによって決まるわけではありません。同じ輪郭でも、注意の向け方、期待、周囲の状況によって、図として認識されることもあれば、地として認識されることもあります。花瓶の顔の錯視のような古典的な可逆図形は、同じ網膜像が互いに相容れない2つの構成を支えることはできるが、両方を同時に支えることはできないことを示しています。通常、共通の輪郭は図に割り当てられ、境界部分に明確な形状を持たない地が残ります。

図と地の分離は視覚処理の初期段階で起こり、物体認識の前提条件となる。これがなければ、視覚野は区別のないモザイク状の像のままである。同じ原理は、多少の修正を加えながら聴覚にも当てはまる。メロディーは伴奏のハーモニーや雑音から際立って見える。

物体を認識するためには、まず何が物体で何が背景かを判断する必要がある。図と地の区別は、その判断を可能にする。