Die Figur-Grund-Organisation ist die Wahrnehmungstendenz, eine visuelle Szene in ein zentrales Objekt – die Figur – und den Hintergrund, vor dem sie steht, zu unterteilen. Die Figur erscheint in der Regel näher, strukturierter und einprägsamer; der Hintergrund scheint sich hinter ihr auszudehnen.

Die Zuordnung wird nicht allein durch den Reiz bestimmt. Dieselben Konturen können je nach Aufmerksamkeit, Erwartung und Kontext als Figur oder Grund wahrgenommen werden. Klassische Umkehrfiguren – wie die Vasengesicht-Illusion – zeigen, dass dasselbe Netzhautbild zwei unvereinbare Zuordnungen ermöglichen kann, jedoch nicht beide gleichzeitig. Gemeinsame Konturen werden typischerweise der Figur zugeordnet, wodurch der Grund an der Grenze keine eindeutige Form aufweist.

Die Figur-Grund-Trennung setzt früh in der visuellen Verarbeitung ein und ist Voraussetzung für die Objekterkennung. Ohne sie bleibt das Gesichtsfeld ein undifferenziertes Mosaik. Dasselbe Prinzip gilt, mit einigen Modifikationen, auch für auditive Szenen: Eine Melodie hebt sich von begleitender Harmonie oder Geräuschen ab.

Um ein Objekt überhaupt wahrnehmen zu können, muss man zunächst entscheiden, was Objekt und was Hintergrund ist. Die Figur-Grund-Organisation trifft diese Entscheidung.