绝对阈值是指人能够感知到的、概率为一半的最小刺激强度。低于这个阈值，人通常会错过刺激；高于这个阈值，人就能可靠地感知到刺激。这个概念源于19世纪的心理物理学，至今仍是衡量感觉敏感度的基本指标。

不同感官和个体的阈值各不相同。在理想条件下，晴朗夜晚的烛光可以在三十英里外被看到；在安静的房间里，二十英尺外就能听到手表滴答声。味觉和嗅觉阈值会因化学物质和观察者的状态而异。年龄、疲劳、注意力集中程度和预期都会影响测量值。现代测试通常采用信号检测方法，将真实的敏感度与观察者愿意说“是”的意愿区分开来。

50% 的标准是约定俗成的。它承认检测是一个概率过程，而非非此即彼。阈值刺激并非在简单意义上有一半时间是不可见或听不见的；而是它产生的内部反应有时强到足以达到决策标准，有时则不然。

了解绝对阈值有助于工程师设计显示器和警报器，也为心理学家研究感觉如何转化为知觉提供了一个量化的起点。