O limiar absoluto é o nível mais fraco de um estímulo que uma pessoa consegue detetar metade das vezes. Abaixo deste nível, o estímulo passa geralmente despercebido; acima dele, a deteção torna-se fiável. O conceito provém da psicofísica do século XIX e permanece como uma medida básica da sensibilidade sensorial.

Os limiares variam entre sentidos e entre indivíduos. A chama de uma vela numa noite clara pode ser vista a 48 quilómetros de distância em condições ideais; o tiquetaque de um relógio pode ser ouvido a seis metros de distância num quarto silencioso. Os limiares do paladar e do olfato variam de acordo com a substância química e o estado do observador. A idade, a fadiga, a atenção e a expectativa influenciam o valor medido. Os testes modernos utilizam frequentemente métodos de deteção de sinal que separam a sensibilidade real da disposição do observador para dizer "sim".

O critério dos 50% é convencional. Reconhece que a deteção é probabilística, e não do tipo tudo ou nada. Um estímulo no limiar não é invisível ou inaudível metade das vezes num sentido simplista; em vez disso, a resposta interna que produz é, por vezes, suficientemente forte para ultrapassar o critério de decisão e, por vezes, não.

Conhecer o limiar absoluto ajuda os engenheiros a conceber displays e alarmes, e fornece aos psicólogos um ponto de partida quantitativo para estudar como a sensação se transforma em perceção.