Die absolute Wahrnehmungsschwelle ist die niedrigste Reizstärke, die eine Person in der Hälfte der Fälle wahrnehmen kann. Unterhalb dieser Schwelle wird der Reiz in der Regel nicht wahrgenommen; oberhalb ist die Wahrnehmung zuverlässig. Das Konzept stammt aus der Psychophysik des 19. Jahrhunderts und ist nach wie vor ein grundlegendes Maß für die sensorische Empfindlichkeit.

Die Wahrnehmungsschwellen variieren je nach Sinn und Person. Eine Kerzenflamme ist in einer klaren Nacht unter idealen Bedingungen aus 50 Kilometern Entfernung sichtbar; das Ticken einer Uhr ist in einem ruhigen Raum noch aus sechs Metern Entfernung hörbar. Geschmacks- und Geruchsschwellen hängen von der jeweiligen Substanz und dem Zustand des Beobachters ab. Alter, Müdigkeit, Aufmerksamkeit und Erwartungen beeinflussen den Messwert. Moderne Testverfahren verwenden häufig Signalerkennungsmethoden, die die tatsächliche Empfindlichkeit von der bloßen Bereitschaft des Beobachters, „Ja“ zu sagen, trennen.

Das 50-Prozent-Kriterium ist üblich. Es berücksichtigt, dass die Wahrnehmung probabilistisch und nicht nach dem Alles-oder-Nichts-Prinzip erfolgt. Ein Reiz an der Wahrnehmungsschwelle ist nicht in einem einfachen Sinne die Hälfte der Zeit unsichtbar oder unhörbar; vielmehr ist die dadurch ausgelöste innere Reaktion manchmal stark genug, um das Entscheidungskriterium zu überschreiten, und manchmal nicht.

Die Kenntnis der absoluten Wahrnehmungsschwelle hilft Ingenieuren bei der Entwicklung von Anzeigen und Alarmen und bietet Psychologen einen quantitativen Ausgangspunkt für die Untersuchung, wie Empfindung zu Wahrnehmung wird.