絶対閾値とは、人が半分の確率で感知できる最も弱い刺激レベルのことである。このレベルを下回る刺激は通常感知されず、上回る刺激は確実に感知されるようになる。この概念は19世紀の精神物理学に由来し、感覚感度の基本的な尺度として現在も用いら​​れている。

感覚の種類や個人によって閾値は異なります。晴れた夜には、理想的な条件下ではろうそくの炎が30マイル先からでも見えます。静かな部屋では、時計の秒針の音が20フィート先からでも聞こえます。味覚と嗅覚の閾値は、化学物質の種類や観察者の状態によって異なります。年齢、疲労、注意、期待など、あらゆる要因が測定値に影響を与えます。現代の検査では、真の感度と観察者が「はい」と答える意思を区別する信号検出法がよく用いられます。

50パーセントという基準は慣例的なものであり、検出は全か無かではなく確率的であることを認めている。閾値にある刺激は、単純な意味で半分の時間、見えない、あるいは聞こえないというわけではない。むしろ、刺激によって生じる内部反応は、判定基準を満たすほど強い場合もあれば、そうでない場合もある。

絶対的な閾値を知ることは、エンジニアがディスプレイやアラームを設計するのに役立ち、心理学者にとっては感覚がどのように知覚になるかを研究するための定量的な出発点となる。