Абсолютный порог — это самый слабый уровень чувствительности к стимулу, который человек может обнаружить в половине случаев. Ниже этого уровня стимул обычно не распознается; выше него обнаружение становится надежным. Эта концепция восходит к психофизике XIX века и остается основным показателем сенсорной чувствительности.

Пороги чувствительности различаются у разных органов чувств и у разных людей. Пламя свечи в ясную ночь можно увидеть с расстояния в тридцать миль при идеальных условиях; тиканье часов можно услышать с расстояния в двадцать футов в тихой комнате. Пороги вкуса и обоняния варьируются в зависимости от химического вещества и состояния наблюдателя. Возраст, усталость, внимание и ожидания — все это влияет на измеряемое значение. Современные методы тестирования часто используют методы обнаружения сигнала, которые отделяют истинную чувствительность от готовности наблюдателя сказать «да».

Критерий 50 процентов является общепринятым. Он признает, что обнаружение носит вероятностный характер, а не принцип «всё или ничего». Стимул на пороговом уровне не является невидимым или неслышимым в половине случаев в простом смысле; скорее, внутренняя реакция, которую он вызывает, иногда достаточно сильна, чтобы преодолеть критерий принятия решения, а иногда нет.

Знание абсолютного порогового значения помогает инженерам проектировать дисплеи и системы сигнализации, а психологам предоставляет количественную отправную точку для изучения того, как ощущение превращается в восприятие.