العتبة المطلقة هي أضعف مستوى للمنبه الذي يستطيع الشخص إدراكه في نصف الحالات. عادةً ما يُغفل المنبه عند مستوى أدنى من ذلك، بينما يصبح إدراكه موثوقًا عند مستوى أعلى. يعود أصل هذا المفهوم إلى علم النفس الفيزيائي في القرن التاسع عشر، ولا يزال يُعتبر مقياسًا أساسيًا للحساسية الحسية.

تختلف عتبات الإحساس باختلاف الحواس والأفراد. ففي ليلة صافية، يمكن رؤية لهب شمعة من مسافة ثلاثين ميلاً في ظروف مثالية؛ ويمكن سماع دقات ساعة من مسافة عشرين قدماً في غرفة هادئة. وتختلف عتبات التذوق والشم باختلاف المادة الكيميائية وحالة المُلاحِظ. كما يؤثر العمر والإرهاق والانتباه والتوقع على القيمة المقاسة. وتستخدم الاختبارات الحديثة غالباً أساليب كشف الإشارة التي تفصل بين الحساسية الحقيقية واستعداد المُلاحِظ للإجابة بـ"نعم".

يُعدّ معيار الـ 50% معيارًا تقليديًا. وهو يُقرّ بأنّ الكشف احتمالي وليس مطلقًا. فالمحفز عند عتبة السمع ليس غير مرئي أو غير مسموع في نصف الأوقات بالمعنى البسيط؛ بل إنّ الاستجابة الداخلية التي يُنتجها تكون أحيانًا قوية بما يكفي لتجاوز معيار القرار، وأحيانًا أخرى لا.

إن معرفة العتبة المطلقة تساعد المهندسين على تصميم الشاشات وأجهزة الإنذار، كما أنها توفر لعلماء النفس نقطة انطلاق كمية لدراسة كيفية تحول الإحساس إلى إدراك.