절대 역치란 사람이 자극을 절반의 확률로 감지할 수 있는 가장 약한 자극 수준을 말합니다. 이 수준보다 약한 자극은 대부분 감지하지 못하고, 강한 자극은 감지가 확실해집니다. 이 개념은 19세기 정신물리학에서 유래했으며, 감각 민감도를 측정하는 기본적인 척도로 여전히 사용되고 있습니다.

감각 역치는 감각 기관마다, 그리고 개인마다 다릅니다. 맑은 밤에 촛불은 이상적인 조건에서는 48km 떨어진 곳에서도 볼 수 있고, 조용한 방에서는 6m 떨어진 곳에서도 시계 초침 소리를 들을 수 있습니다. 맛과 냄새 역치는 화학 물질의 종류와 관찰자의 상태에 따라 달라집니다. 나이, 피로도, ​​주의 집중도, 기대감 또한 측정값에 영향을 미칩니다. 현대 검사에서는 관찰자가 "예"라고 대답하려는 의지와 실제 민감도를 구분하는 신호 탐지 방법을 사용하는 경우가 많습니다.

50% 기준은 관례적인 기준입니다. 이 기준은 탐지가 전적으로 또는 전혀 탐지되지 않는 것이 아니라 확률적인 것임을 인정합니다. 역치 수준의 자극이 절반의 시간 동안 보이지 않거나 들리지 않는다는 것은 결코 단순한 의미가 아닙니다. 오히려, 그 자극이 유발하는 내부 반응은 때로는 판단 기준을 넘을 만큼 강하고, 때로는 그렇지 않습니다.

절대 임계값을 아는 것은 엔지니어들이 디스플레이와 경보기를 설계하는 데 도움이 되며, 심리학자들에게 감각이 어떻게 지각으로 바뀌는지 연구하기 위한 정량적인 출발점을 제공합니다.