De absolute drempelwaarde is het zwakste niveau van een stimulus dat een persoon in de helft van de gevallen kan waarnemen. Onder die drempelwaarde wordt de stimulus meestal gemist; erboven wordt de detectie betrouwbaar. Het concept is afkomstig uit de negentiende-eeuwse psychofysica en blijft een fundamentele maatstaf voor zintuiglijke gevoeligheid.

Drempels verschillen per zintuig en per persoon. Een kaarsvlam is op een heldere nacht onder ideale omstandigheden vanaf vijftig kilometer afstand te zien; het tikken van een horloge is in een stille kamer vanaf zes meter afstand te horen. De drempels voor smaak en geur variëren afhankelijk van de chemische stof en de gemoedstoestand van de waarnemer. Leeftijd, vermoeidheid, aandacht en verwachtingen beïnvloeden allemaal de gemeten waarde. Moderne tests maken vaak gebruik van signaaldetectiemethoden die de werkelijke gevoeligheid scheiden van de bereidheid van de waarnemer om "ja" te zeggen.

Het 50%-criterium is gangbaar. Het erkent dat detectie probabilistisch is en niet alles-of-niets. Een stimulus op de drempelwaarde is niet de helft van de tijd onzichtbaar of onhoorbaar in de meest eenvoudige zin van het woord; de interne respons die het teweegbrengt is soms sterk genoeg om aan het beslissingscriterium te voldoen en soms niet.

Het kennen van de absolute drempelwaarde helpt ingenieurs bij het ontwerpen van displays en alarmen, en het geeft psychologen een kwantitatief uitgangspunt voor het bestuderen van hoe gewaarwording perceptie wordt.