Le seuil absolu correspond au niveau minimal d'un stimulus qu'une personne peut détecter dans la moitié des cas. En dessous de ce niveau, le stimulus est généralement indétectable ; au-dessus, sa détection devient fiable. Ce concept, issu de la psychophysique du XIXe siècle, demeure une mesure fondamentale de la sensibilité sensorielle.

Les seuils de perception varient selon les sens et les individus. Par une nuit claire, la flamme d'une bougie est visible à cinquante kilomètres dans des conditions idéales ; le tic-tac d'une montre s'entend à six mètres dans une pièce calme. Les seuils de perception du goût et de l'odorat varient en fonction de la substance chimique et de l'état de l'observateur. L'âge, la fatigue, l'attention et les attentes influencent la valeur mesurée. Les tests modernes utilisent souvent des méthodes de détection du signal qui distinguent la sensibilité réelle de la simple propension de l'observateur à répondre « oui ».

Le critère des 50 % est conventionnel. Il reconnaît que la détection est probabiliste et non binaire. Un stimulus au seuil de perception n'est pas invisible ou inaudible la moitié du temps au sens strict ; en réalité, la réponse interne qu'il produit est parfois suffisamment forte pour franchir le critère de décision, et parfois non.

La connaissance du seuil absolu aide les ingénieurs à concevoir des affichages et des alarmes, et elle offre aux psychologues un point de départ quantitatif pour étudier comment la sensation devient perception.