Ambang batas absolut adalah tingkat terlemah dari suatu stimulus yang dapat dideteksi seseorang setengah dari waktu. Di bawah tingkat itu, stimulus biasanya terlewatkan; di atasnya, deteksi menjadi dapat diandalkan. Konsep ini berasal dari psikofisika abad ke-19 dan tetap menjadi ukuran dasar sensitivitas sensorik.

Ambang batas berbeda-beda di setiap indra dan antar individu. Nyala lilin di malam yang cerah dapat dilihat dari jarak tiga puluh mil dalam kondisi ideal; detak jam tangan dapat terdengar dari jarak dua puluh kaki di ruangan yang tenang. Ambang batas rasa dan bau bervariasi tergantung pada zat kimia dan kondisi pengamat. Usia, kelelahan, perhatian, dan harapan semuanya mengubah nilai yang diukur. Pengujian modern sering menggunakan metode deteksi sinyal yang memisahkan sensitivitas sebenarnya dari kesediaan pengamat untuk mengatakan "ya".

Kriteria 50 persen bersifat konvensional. Kriteria ini mengakui bahwa deteksi bersifat probabilistik, bukan sepenuhnya mutlak. Stimulus pada ambang batas bukanlah stimulus yang tidak terlihat atau tidak terdengar separuh waktu dalam pengertian sederhana; melainkan, respons internal yang dihasilkannya terkadang cukup kuat untuk melewati kriteria keputusan dan terkadang tidak.

Mengetahui ambang batas absolut membantu para insinyur merancang tampilan dan alarm, dan memberikan titik awal kuantitatif bagi para psikolog untuk mempelajari bagaimana sensasi menjadi persepsi.