Το απόλυτο όριο είναι το ασθενέστερο επίπεδο ενός ερεθίσματος που ένα άτομο μπορεί να ανιχνεύσει τις μισές φορές. Κάτω από αυτό το επίπεδο, το ερέθισμα συνήθως δεν ανιχνεύεται. Πάνω από αυτό, η ανίχνευση γίνεται αξιόπιστη. Η έννοια προέρχεται από την ψυχοφυσική του δέκατου ένατου αιώνα και παραμένει ένα βασικό μέτρο της αισθητηριακής ευαισθησίας.

Τα όρια διαφέρουν ανάλογα με τις αισθήσεις και από άτομο σε άτομο. Η φλόγα ενός κεριού σε μια καθαρή νύχτα μπορεί να φανεί από τριάντα μίλια μακριά υπό ιδανικές συνθήκες. Ένα ρολόι που χτυπάει μπορεί να ακουστεί από έξι μέτρα σε ένα ήσυχο δωμάτιο. Τα όρια γεύσης και όσφρησης ποικίλλουν ανάλογα με τη χημική ουσία και την κατάσταση του παρατηρητή. Η ηλικία, η κόπωση, η προσοχή και η προσδοκία μεταβάλλουν τη μετρούμενη τιμή. Οι σύγχρονες δοκιμές συχνά χρησιμοποιούν μεθόδους ανίχνευσης σήματος που διαχωρίζουν την πραγματική ευαισθησία από την προθυμία του παρατηρητή να πει «ναι».

Το κριτήριο του 50% είναι συμβατικό. Αναγνωρίζει ότι η ανίχνευση είναι πιθανοτική και όχι «όλα ή τίποτα». Ένα ερέθισμα στο κατώφλι δεν είναι αόρατο ή μη ακουστό τις μισές φορές με απλή έννοια. Αντίθετα, η εσωτερική απόκριση που παράγει είναι μερικές φορές αρκετά ισχυρή ώστε να υπερβεί το κριτήριο απόφασης και μερικές φορές όχι.

Η γνώση του απόλυτου κατωφλίου βοηθά τους μηχανικούς να σχεδιάζουν οθόνες και συναγερμούς και δίνει στους ψυχολόγους ένα ποσοτικό σημείο εκκίνησης για τη μελέτη του πώς η αίσθηση γίνεται αντίληψη.