Ngưỡng tuyệt đối là mức độ yếu nhất của một kích thích mà một người có thể phát hiện được trong một nửa số lần. Dưới mức đó, kích thích thường bị bỏ sót; trên mức đó, khả năng phát hiện trở nên đáng tin cậy hơn. Khái niệm này xuất phát từ tâm lý học vật lý thế kỷ XIX và vẫn là một thước đo cơ bản về độ nhạy cảm của giác quan.

Ngưỡng cảm nhận khác nhau giữa các giác quan và giữa các cá nhân. Trong điều kiện lý tưởng, ngọn nến trong đêm trời quang đãng có thể được nhìn thấy từ khoảng cách 9 km; tiếng tích tắc của đồng hồ có thể được nghe thấy từ khoảng cách 6 mét trong một căn phòng yên tĩnh. Ngưỡng cảm nhận vị giác và khứu giác thay đổi tùy thuộc vào chất hóa học và trạng thái của người quan sát. Tuổi tác, sự mệt mỏi, sự chú ý và kỳ vọng đều làm thay đổi giá trị đo được. Các phương pháp kiểm tra hiện đại thường sử dụng các phương pháp phát hiện tín hiệu để phân biệt độ nhạy thực sự với sự sẵn lòng nói "có" của người quan sát.

Tiêu chí 50% là tiêu chí thông thường. Nó thừa nhận rằng việc phát hiện mang tính xác suất chứ không phải là hoàn toàn có hoặc không có gì. Một kích thích ở ngưỡng không phải lúc nào cũng vô hình hoặc không nghe thấy được theo nghĩa đơn giản; thay vào đó, phản ứng bên trong mà nó tạo ra đôi khi đủ mạnh để vượt qua tiêu chí quyết định và đôi khi thì không.

Việc biết được ngưỡng tuyệt đối giúp các kỹ sư thiết kế màn hình và hệ thống báo động, đồng thời cung cấp cho các nhà tâm lý học điểm khởi đầu định lượng để nghiên cứu cách cảm giác chuyển hóa thành nhận thức.