人民统治，通过自由公正的选举产生代表，是现代民主的标志。公民选举他们的统治者，可以定期更换他们，并享有基本权利，这些权利使得政治竞争具有意义。

民主的基本要素包括普选权、多元化的信息来源、结社自由和法治。民主国家在制度设计上有所不同——总统制或议会制、多数制或比例代表制——但它们都遵循着一个共同的原则：合法权力来源于民众的同意。

民主并不能保证政策明智或社会平等。它确实提供了纠正失误的机制，并通过宪法限制来保护少数群体。当民选领导人破坏维持竞争的独立机构时，民主就会倒退。持续的公民参与和对机构的监督是维护民主实践的必要条件。

投票反对现任官员的权利仍然是民主最显著的特征。