Pemerintahan oleh rakyat, yang dijalankan melalui pemilihan perwakilan yang bebas dan adil, mendefinisikan demokrasi modern. Warga negara memilih pemimpin mereka, dapat mengganti mereka secara berkala, dan menikmati hak-hak dasar yang membuat persaingan politik menjadi bermakna.

Unsur-unsur pentingnya meliputi hak pilih universal bagi semua orang dewasa, sumber informasi alternatif, kebebasan berserikat, dan supremasi hukum. Demokrasi berbeda dalam desain kelembagaannya—presidensial atau parlementer, mayoritas atau proporsional—namun semuanya memiliki prinsip yang sama, yaitu otoritas yang sah berasal dari persetujuan rakyat.

Demokrasi tidak menjamin kebijakan yang bijaksana atau kesetaraan sosial. Namun, demokrasi menyediakan mekanisme untuk memperbaiki kegagalan dan melindungi minoritas melalui batasan konstitusional. Kemunduran terjadi ketika para pemimpin terpilih merusak lembaga-lembaga independen yang mendukung persaingan. Keterlibatan warga negara yang berkelanjutan dan kewaspadaan kelembagaan diperlukan untuk mempertahankan praktik demokrasi.

Hak untuk memberikan suara menentang petahana tetap menjadi ciri paling khas dari demokrasi.