Le pouvoir du peuple, exercé par le biais d'élections libres et équitables de représentants, définit la démocratie moderne. Les citoyens choisissent leurs dirigeants, peuvent les remplacer à intervalles réguliers et jouissent de droits fondamentaux qui donnent tout son sens à la compétition politique.

Les éléments essentiels comprennent le suffrage universel, la diversité des sources d'information, la liberté d'association et l'État de droit. Les démocraties diffèrent par leur organisation institutionnelle — présidentielle ou parlementaire, majoritaire ou proportionnelle — mais elles partagent le principe selon lequel l'autorité légitime émane du consentement populaire.

La démocratie ne garantit ni la sagesse politique ni l'égalité sociale. Elle offre cependant des mécanismes pour corriger les erreurs et protéger les minorités grâce à des limites constitutionnelles. Le recul démocratique survient lorsque les dirigeants élus sapent les institutions indépendantes qui soutiennent la concurrence. Un engagement civique constant et une vigilance institutionnelle sont indispensables au maintien des pratiques démocratiques.

Le droit de voter contre les élus en place demeure la caractéristique la plus distinctive de la démocratie.