إن حكم الشعب، الذي يُمارس من خلال انتخابات حرة ونزيهة للممثلين، هو ما يُعرّف الديمقراطية الحديثة. فالمواطنون يختارون حكامهم، ويمكنهم استبدالهم على فترات منتظمة، ويتمتعون بحقوق أساسية تجعل المنافسة السياسية ذات مغزى.

تشمل العناصر الأساسية حق الاقتراع العام للبالغين، ومصادر المعلومات البديلة، وحرية تكوين الجمعيات، وسيادة القانون. تختلف الديمقراطيات في تصميمها المؤسسي - رئاسي أو برلماني، أغلبية أو نسبي - إلا أنها تشترك في مبدأ أن السلطة الشرعية تنبع من رضا الشعب.

لا تضمن الديمقراطية سياسات حكيمة أو مساواة اجتماعية، لكنها توفر آليات لتصحيح الأخطاء وحماية الأقليات ضمن حدود دستورية. ويحدث التراجع عندما يقوض القادة المنتخبون المؤسسات المستقلة التي تدعم المنافسة. ويتطلب الحفاظ على الممارسات الديمقراطية مشاركة مدنية مستمرة ويقظة مؤسسية.

يبقى الحق في التصويت ضد شاغلي المناصب السمة الأكثر تميزاً للديمقراطية.