Vláda lidu, uplatňovaná prostřednictvím svobodných a spravedlivých voleb zástupců, definuje moderní demokracii. Občané si volí své guvernéry, mohou je v pravidelných intervalech nahrazovat a požívají základních práv, která dávají politické soutěži smysl.

Mezi základní prvky patří všeobecné volební právo dospělých, alternativní zdroje informací, svoboda sdružování a právní stát. Demokracie se liší institucionálním uspořádáním – prezidentské nebo parlamentní, většinové nebo poměrné – přesto sdílejí princip, že legitimní moc vyplývá z lidového souhlasu.

Demokracie nezaručuje moudrou politiku ani sociální rovnost. Poskytuje však mechanismy pro nápravu selhání a pro ochranu menšin prostřednictvím ústavních omezení. K úpadku dochází, když zvolení vůdci podkopávají nezávislé instituce, které udržují konkurenci. Pro udržení demokratických praktik je nezbytná neustálá občanská angažovanost a institucionální bdělost.

Právo volit proti stávajícím funkcionářům zůstává nejvýraznějším rysem demokracie.