Chế độ cai trị của nhân dân, được thực thi thông qua các cuộc bầu cử đại diện tự do và công bằng, định nghĩa nền dân chủ hiện đại. Công dân lựa chọn người lãnh đạo của mình, có thể thay thế họ định kỳ và được hưởng các quyền cơ bản làm cho cạnh tranh chính trị trở nên có ý nghĩa.

Các yếu tố thiết yếu bao gồm quyền bầu cử phổ thông cho người trưởng thành, các nguồn thông tin thay thế, tự do lập hội và pháp quyền. Các nền dân chủ khác nhau về thiết kế thể chế—tổng thống hay nghị viện, đa số hay tỷ lệ—nhưng chúng đều chia sẻ nguyên tắc rằng quyền lực hợp pháp bắt nguồn từ sự đồng thuận của người dân.

Dân chủ không đảm bảo chính sách khôn ngoan hay bình đẳng xã hội. Nó cung cấp các cơ chế để sửa chữa những sai sót và bảo vệ các nhóm thiểu số thông qua các giới hạn hiến pháp. Sự thụt lùi xảy ra khi các nhà lãnh đạo được bầu làm suy yếu các thể chế độc lập duy trì cạnh tranh. Sự tham gia liên tục của người dân và sự giám sát chặt chẽ của các thể chế là cần thiết để duy trì các thực tiễn dân chủ.

Quyền bỏ phiếu chống lại người đương nhiệm vẫn là đặc điểm nổi bật nhất của nền dân chủ.