Rządy ludu, realizowane poprzez wolne i uczciwe wybory przedstawicieli, definiują współczesną demokrację. Obywatele wybierają swoich gubernatorów, mogą ich regularnie zmieniać i korzystają z podstawowych praw, które nadają sens rywalizacji politycznej.

Do istotnych elementów należą powszechne prawo wyborcze dla dorosłych, alternatywne źródła informacji, wolność zrzeszania się i rządy prawa. Demokracje różnią się pod względem struktury instytucjonalnej – prezydenckiej lub parlamentarnej, większościowej lub proporcjonalnej – ale łączy je zasada, że ​​prawowita władza wynika ze zgody społeczeństwa.

Demokracja nie gwarantuje mądrej polityki ani równości społecznej. Zapewnia jednak mechanizmy korygowania błędów i ochrony mniejszości poprzez ograniczenia konstytucyjne. Regres ma miejsce, gdy wybrani przywódcy podważają niezależne instytucje, które podtrzymują konkurencję. Utrzymanie praktyk demokratycznych wymaga ciągłego zaangażowania obywatelskiego i czujności instytucjonalnej.

Prawo do głosowania przeciwko urzędującym osobom pozostaje najbardziej charakterystyczną cechą demokracji.