O governo do povo, exercido através de eleições livres e justas de representantes, define a democracia moderna. Os cidadãos escolhem os seus governantes, podem substituí-los a intervalos regulares e gozam de direitos básicos que tornam a competição política significativa.

Os elementos essenciais incluem o sufrágio universal para adultos, as fontes alternativas de informação, a liberdade de associação e o Estado de direito. As democracias diferem no seu desenho institucional — presidencialista ou parlamentarista, maioritária ou proporcional — mas partilham o princípio de que a autoridade legítima emana do consentimento popular.

A democracia não garante políticas sábias nem igualdade social. Fornece mecanismos para corrigir falhas e proteger as minorias através de limites constitucionais. O retrocesso ocorre quando os líderes eleitos minam as instituições independentes que sustentam a concorrência. O envolvimento cívico contínuo e a vigilância institucional são necessários para manter as práticas democráticas.

O direito de votar contra os governantes em funções continua a ser a característica mais distintiva da democracia.