Conducerea de către popor, exercitată prin alegeri libere și corecte ale reprezentanților, definește democrația modernă. Cetățenii își aleg guvernatorii, îi pot înlocui la intervale regulate și se bucură de drepturi fundamentale care fac competiția politică semnificativă.

Elementele esențiale includ votul universal pentru adulți, sursele alternative de informare, libertatea de asociere și statul de drept. Democrațiile diferă în ceea ce privește designul instituțional - prezidențial sau parlamentar, majoritar sau proporțional - însă împărtășesc principiul conform căruia autoritatea legitimă decurge din consimțământul popular.

Democrația nu garantează politici înțelepte sau egalitate socială. Ea oferă mecanisme pentru corectarea eșecurilor și pentru protejarea minorităților prin limite constituționale. Declinul politicii are loc atunci când liderii aleși subminează instituțiile independente care susțin competiția. Implicarea civică continuă și vigilența instituțională sunt necesare pentru a menține practicile democratice.

Dreptul de a vota împotriva celor care guvernează rămâne cea mai distinctivă trăsătură a democrației.