Современная демократия определяется правлением народа, осуществляемым посредством свободных и справедливых выборов представителей. Граждане выбирают своих правителей, могут регулярно их менять и пользуются основными правами, которые делают политическую конкуренцию осмысленной.

К важнейшим элементам относятся всеобщее избирательное право для взрослых, альтернативные источники информации, свобода ассоциаций и верховенство права. Демократии различаются по институциональной структуре — президентская или парламентская, мажоритарная или пропорциональная — однако их объединяет принцип, согласно которому легитимная власть проистекает из народного согласия.

Демократия не гарантирует мудрой политики или социального равенства. Она предоставляет механизмы для исправления ошибок и защиты меньшинств посредством конституционных ограничений. Откат назад происходит, когда избранные лидеры подрывают независимые институты, поддерживающие конкуренцию. Для поддержания демократических практик необходимы постоянное участие граждан и институциональная бдительность.

Право голосовать против действующих должностных лиц остается наиболее отличительной чертой демократии.