Η διακυβέρνηση από τον λαό, η οποία ασκείται μέσω ελεύθερων και δίκαιων εκλογών αντιπροσώπων, ορίζει τη σύγχρονη δημοκρατία. Οι πολίτες επιλέγουν τους κυβερνήτες τους, μπορούν να τους αντικαθιστούν σε τακτά χρονικά διαστήματα και απολαμβάνουν βασικά δικαιώματα που καθιστούν τον πολιτικό ανταγωνισμό ουσιαστικό.

Βασικά στοιχεία περιλαμβάνουν την καθολική ψήφο των ενηλίκων, τις εναλλακτικές πηγές πληροφόρησης, την ελευθερία του συνεταιρίζεσθαι και το κράτος δικαίου. Οι δημοκρατίες διαφέρουν ως προς τον θεσμικό σχεδιασμό - προεδρικές ή κοινοβουλευτικές, πλειοψηφικές ή αναλογικές - ωστόσο μοιράζονται την αρχή ότι η νόμιμη εξουσία πηγάζει από τη λαϊκή συναίνεση.

Η δημοκρατία δεν εγγυάται συνετή πολιτική ή κοινωνική ισότητα. Παρέχει μηχανισμούς για τη διόρθωση των αποτυχιών και για την προστασία των μειονοτήτων μέσω συνταγματικών ορίων. Η οπισθοδρόμηση συμβαίνει όταν οι εκλεγμένοι ηγέτες υπονομεύουν τους ανεξάρτητους θεσμούς που στηρίζουν τον ανταγωνισμό. Απαιτείται συνεχής συμμετοχή των πολιτών στα κοινά και θεσμική επαγρύπνηση για τη διατήρηση των δημοκρατικών πρακτικών.

Το δικαίωμα ψήφου κατά των εν ενεργεία αξιωματούχων παραμένει το πιο διακριτικό χαρακτηριστικό της δημοκρατίας.