स्वतंत्र और निष्पक्ष प्रतिनिधियों के चुनाव के माध्यम से जनता द्वारा शासन करना आधुनिक लोकतंत्र की विशेषता है। नागरिक अपने शासकों का चुनाव करते हैं, उन्हें नियमित अंतराल पर बदल सकते हैं और उन मूलभूत अधिकारों का आनंद लेते हैं जो राजनीतिक प्रतिस्पर्धा को सार्थक बनाते हैं।

लोकतंत्र के आवश्यक तत्वों में सार्वभौमिक वयस्क मताधिकार, सूचना के वैकल्पिक स्रोत, संगठन की स्वतंत्रता और विधि का शासन शामिल हैं। लोकतंत्रों की संस्थागत संरचनाएँ भिन्न-भिन्न होती हैं—चाहे वे राष्ट्रपति प्रणाली पर आधारित हों या संसदीय प्रणाली पर, बहुमत प्रणाली पर आधारित हों या आनुपातिक प्रणाली पर—फिर भी उनमें यह सिद्धांत समान है कि वैध सत्ता जनता की सहमति से प्राप्त होती है।

लोकतंत्र बुद्धिमान नीतियों या सामाजिक समानता की गारंटी नहीं देता। यह विफलताओं को सुधारने और संवैधानिक सीमाओं के माध्यम से अल्पसंख्यकों की रक्षा करने के लिए तंत्र प्रदान करता है। पतन तब होता है जब निर्वाचित नेता प्रतिस्पर्धा को बनाए रखने वाली स्वतंत्र संस्थाओं को कमजोर करते हैं। लोकतांत्रिक प्रक्रियाओं को बनाए रखने के लिए निरंतर नागरिक भागीदारी और संस्थागत सतर्कता आवश्यक है।

सत्ताधारी नेताओं के खिलाफ मतदान करने का अधिकार लोकतंत्र की सबसे विशिष्ट विशेषता बनी हुई है।