癌细胞分裂速度很快。化疗药物正是针对这种快速分裂的特性，干扰DNA复制或细胞分裂。问题在于，一些健康细胞的分裂速度也很快，例如毛囊细胞、肠道内壁细胞和骨髓中的血细胞。这种重叠现象解释了大部分副作用，包括脱发、恶心和血细胞计数降低。

这些药物分为几类。烷化剂如环磷酰胺可直接损伤DNA。抗代谢药物如甲氨蝶呤可模拟DNA的组成单元并干扰其合成。拓扑异构酶抑制剂可破坏解开DNA的酶。紫杉烷类药物可稳定微管并阻断细胞分裂。大多数治疗方案会联合使用多种药物，从不同层面攻击癌细胞，从而降低耐药性风险。这些药物以疗程形式给药，中间穿插休息期，以便健康组织恢复。

患者的体验：

• 疲劳。 最常见的抱怨，通常持续数周。
• 恶心。 现代止吐药使这种情况更容易控制。
• 脱发。 暂时性的，治疗结束后会重新长出头发。
• 感染风险。白细胞计数低意味着发烧需要立即治疗。

靶向治疗和免疫疗法改变了癌症的治疗方式，但化疗对于许多癌症仍然至关重要，尤其是在手术前后使用时。