Komórki nowotworowe dzielą się szybko. Leki chemioterapeutyczne hamują tę szybkość, zakłócając replikację DNA lub podział komórek. Problem polega na tym, że niektóre zdrowe komórki również dzielą się szybko: mieszki włosowe, wyściółka jelit i komórki krwi w szpiku kostnym. To nakładanie się procesów wyjaśnia większość skutków ubocznych, od wypadania włosów, przez nudności, po niską liczbę krwinek.

Leki występują w kilku klasach. Środki alkilujące, takie jak cyklofosfamid, bezpośrednio uszkadzają DNA. Antymetabolity, takie jak metotreksat, naśladują bloki budulcowe i zakłócają syntezę. Inhibitory topoizomerazy rozbijają enzymy, które rozplątują DNA. Taksany stabilizują mikrotubule i blokują podział komórek. Większość schematów leczenia łączy kilka leków, aby oddziaływać na komórki nowotworowe w różnych punktach i zmniejszać ryzyko oporności. Leki te podaje się w cyklach, z przerwami na regenerację zdrowej tkanki.

Czego doświadczają pacjenci:

• Zmęczenie. Najczęstsza dolegliwość, często trwająca tygodniami.
• Mdłości. Nowoczesne leki przeciwwymiotne sprawiły, że stało się to o wiele łatwiejsze do opanowania.
• Wypadanie włosów. Tymczasowe, odrasta po zakończeniu leczenia.
• Ryzyko infekcji. Niski poziom białych krwinek oznacza, że ​​gorączka wymaga natychmiastowej interwencji.

Terapie celowane i immunoterapia zmieniły leczenie raka, jednak chemioterapia nadal jest niezbędna w przypadku wielu nowotworów, szczególnie gdy jest stosowana przed lub po operacji.