Rakovinné buňky se dělí rychle. Chemoterapeutické léky cílí na tuto rychlost a narušují replikaci DNA neboli buněčné dělení. Problém je v tom, že i některé zdravé buňky se rychle dělí: vlasové folikuly, výstelka střeva a krevní buňky v kostní dřeni. Toto překrývání vysvětluje většinu vedlejších účinků, od vypadávání vlasů přes nevolnost až po nízký krevní obraz.

Léky se dodávají v několika třídách. Alkylační činidla, jako je cyklofosfamid, přímo poškozují DNA. Antimetabolity, jako je methotrexát, napodobují stavební bloky a narušují syntézu. Inhibitory topoizomerázy narušují enzymy, které rozplétají DNA. Taxany stabilizují mikrotubuly a blokují buněčné dělení. Většina léčebných režimů kombinuje několik léků, které zasahují rakovinné buňky v různých bodech a snižují riziko rezistence. Podávají se v cyklech s přestávkami, aby se zdravá tkáň zotavila.

Co pacienti zažívají:

• Únava. Nejčastější stížnost, často trvající týdny.
• Nevolnost. Moderní antiemetika to mnohem lépe zvládají.
• Vypadávání vlasů. Dočasné, po ukončení léčby dorostou.
• Riziko infekce. Nízký počet bílých krvinek znamená, že horečka vyžaduje okamžitou pozornost.

Cílená terapie a imunoterapie změnily léčbu rakoviny, ale chemoterapie zůstává u mnoha druhů rakoviny nezbytná, zejména pokud se používá před nebo po operaci.