Τα καρκινικά κύτταρα διαιρούνται γρήγορα. Τα χημειοθεραπευτικά φάρμακα στοχεύουν σε αυτήν την ταχύτητα, παρεμβαίνοντας στην αντιγραφή του DNA ή την κυτταρική διαίρεση. Το πρόβλημα είναι ότι ορισμένα υγιή κύτταρα διαιρούνται επίσης γρήγορα: οι θύλακες των τριχών, το εσωτερικό τοίχωμα του εντέρου και τα αιμοσφαίρια στον μυελό των οστών. Αυτή η επικάλυψη εξηγεί τις περισσότερες από τις παρενέργειες, από την τριχόπτωση έως τη ναυτία και τις χαμηλές αιματολογικές εξετάσεις.

Τα φάρμακα διατίθενται σε διάφορες κατηγορίες. Οι αλκυλιωτικοί παράγοντες όπως η κυκλοφωσφαμίδη βλάπτουν άμεσα το DNA. Οι αντιμεταβολίτες όπως η μεθοτρεξάτη μιμούνται τα δομικά στοιχεία και διαταράσσουν τη σύνθεση. Οι αναστολείς τοποϊσομεράσης διασπούν τα ένζυμα που ξεμπερδεύουν το DNA. Οι ταξάνες σταθεροποιούν τους μικροσωληνίσκους και εμποδίζουν την κυτταρική διαίρεση. Τα περισσότερα θεραπευτικά σχήματα συνδυάζουν διάφορα φάρμακα για να χτυπήσουν τα καρκινικά κύτταρα σε διαφορετικά σημεία και να μειώσουν την πιθανότητα αντοχής. Χορηγούνται σε κύκλους, με περιόδους ανάπαυσης για την ανάκαμψη του υγιούς ιστού.

Τι βιώνουν οι ασθενείς:

• Κόπωση. Το πιο συνηθισμένο παράπονο, που συχνά διαρκεί εβδομάδες.
• Ναυτία. Τα σύγχρονα αντιεμετικά έχουν κάνει αυτό το πρόβλημα πολύ πιο διαχειρίσιμο.
• Τριχόπτωση. Προσωρινή, ξαναφυτρώνει μετά το τέλος της θεραπείας.
• Κίνδυνος μόλυνσης. Χαμηλός αριθμός λευκών αιμοσφαιρίων σημαίνει ότι οι πυρετοί χρειάζονται άμεση αντιμετώπιση.

Οι στοχευμένες θεραπείες και η ανοσοθεραπεία έχουν αλλάξει τη θεραπεία του καρκίνου, αλλά η χημειοθεραπεία παραμένει απαραίτητη για πολλούς καρκίνους, ειδικά όταν χρησιμοποιείται πριν ή μετά από χειρουργική επέμβαση.