Las células cancerosas se dividen rápidamente. Los fármacos de quimioterapia actúan contra esa velocidad, interfiriendo con la replicación del ADN o la división celular. El problema es que algunas células sanas también se dividen rápidamente: los folículos pilosos, el revestimiento intestinal y las células sanguíneas de la médula ósea. Esta coincidencia explica la mayoría de los efectos secundarios, desde la caída del cabello hasta las náuseas y la disminución del recuento sanguíneo.

Los fármacos se clasifican en varias categorías. Los agentes alquilantes, como la ciclofosfamida, dañan directamente el ADN. Los antimetabolitos, como el metotrexato, imitan los componentes básicos e interrumpen la síntesis. Los inhibidores de la topoisomerasa inhiben las enzimas que desenredan el ADN. Los taxanos estabilizan los microtúbulos y bloquean la división celular. La mayoría de los tratamientos combinan varios fármacos para atacar las células cancerosas en diferentes puntos y reducir la probabilidad de resistencia. Se administran en ciclos, con periodos de descanso para que el tejido sano se recupere.

Lo que experimentan los pacientes:

• Fatiga. La queja más común, que a menudo dura semanas.
• Náuseas. Los antieméticos modernos han hecho que esto sea mucho más manejable.
• Pérdida de cabello. Temporal, vuelve a crecer después de que finaliza el tratamiento.
• Riesgo de infección. Un recuento bajo de glóbulos blancos significa que la fiebre necesita atención inmediata.

Las terapias dirigidas y la inmunoterapia han cambiado el tratamiento del cáncer, pero la quimioterapia sigue siendo esencial para muchos tipos de cáncer, especialmente cuando se utiliza antes o después de la cirugía.