As células cancerígenas dividem-se rapidamente. Os medicamentos quimioterápicos visam esta velocidade, interferindo com a replicação do ADN ou com a divisão celular. O problema é que algumas células saudáveis ​​também se dividem rapidamente: os folículos capilares, o revestimento do intestino e as células sanguíneas da medula óssea. Esta sobreposição explica a maioria dos efeitos secundários, desde a queda de cabelo e náuseas até à baixa contagem de células sanguíneas.

Os medicamentos pertencem a diversas classes. Os agentes alquilantes, como a ciclofosfamida, danificam o ADN diretamente. Os antimetabólitos, como o metotrexato, mimetizam os componentes básicos do ADN e interrompem-no. Os inibidores da topoisomerase destroem as enzimas que desfazem os nós do ADN. Os taxanos estabilizam os microtúbulos e bloqueiam a divisão celular. A maioria dos regimes de tratamento combina vários medicamentos para atingir as células cancerígenas em diferentes pontos e reduzir a probabilidade de resistência. São administrados em ciclos, com períodos de repouso para que o tecido saudável recupere.

O que os doentes vivenciam:

• Fadiga. A queixa mais comum, que muitas vezes dura semanas.
• Náusea. Os antieméticos modernos tornaram isto muito mais controlável.
• Queda de cabelo. Temporária, o cabelo volta a crescer após o término do tratamento.
• Risco de infecção. A baixa contagem de glóbulos brancos significa que a febre necessita de atenção imediata.

As terapias dirigidas e a imunoterapia transformaram o tratamento do cancro, mas a quimioterapia continua a ser essencial para muitos tipos de cancro, especialmente quando utilizada antes ou depois da cirurgia.