Раковые клетки делятся быстро. Препараты химиотерапии воздействуют на эту скорость, вмешиваясь в репликацию ДНК или деление клеток. Проблема в том, что некоторые здоровые клетки также быстро делятся: волосяные фолликулы, слизистая оболочка кишечника и клетки крови в костном мозге. Это совпадение объясняет большинство побочных эффектов, от выпадения волос и тошноты до снижения показателей крови.

Лекарственные препараты относятся к нескольким классам. Алкилирующие агенты, такие как циклофосфамид, напрямую повреждают ДНК. Антиметаболиты, такие как метотрексат, имитируют строительные блоки и нарушают синтез. Ингибиторы топоизомеразы разрушают ферменты, распутывающие ДНК. Таксаны стабилизируют микротрубочки и блокируют деление клеток. Большинство схем лечения сочетают в себе несколько препаратов, воздействующих на раковые клетки в разных точках и снижающих вероятность развития резистентности. Лечение проводится циклами с периодами отдыха для восстановления здоровых тканей.

Что испытывают пациенты:

• Усталость. Самая распространенная жалоба, часто длящаяся несколько недель.
• Тошнота. Современные противорвотные средства значительно облегчили это состояние.
• Выпадение волос. Временное, волосы отрастают после окончания лечения.
• Риск заражения. Низкое количество лейкоцитов означает, что лихорадка требует немедленного внимания.

Целевая терапия и иммунотерапия изменили подходы к лечению рака, однако химиотерапия остается необходимой при многих видах рака, особенно при применении до или после операции.