Tế bào ung thư phân chia rất nhanh. Thuốc hóa trị nhắm vào tốc độ đó, can thiệp vào quá trình sao chép DNA hoặc phân chia tế bào. Vấn đề là một số tế bào khỏe mạnh cũng phân chia nhanh: nang tóc, niêm mạc ruột và tế bào máu trong tủy xương. Sự trùng lặp này giải thích hầu hết các tác dụng phụ, từ rụng tóc đến buồn nôn và số lượng tế bào máu thấp.

Các loại thuốc này được chia thành nhiều nhóm. Các tác nhân alkyl hóa như cyclophosphamide gây tổn thương trực tiếp đến DNA. Các chất chống chuyển hóa như methotrexate bắt chước các khối cấu tạo và làm gián đoạn quá trình tổng hợp. Thuốc ức chế topoisomerase phá vỡ các enzyme giúp tháo xoắn DNA. Taxane ổn định các vi ống và ngăn chặn sự phân chia tế bào. Hầu hết các phác đồ điều trị kết hợp nhiều loại thuốc để tác động lên tế bào ung thư ở các điểm khác nhau và giảm nguy cơ kháng thuốc. Chúng được sử dụng theo chu kỳ, với các giai đoạn nghỉ ngơi để mô khỏe mạnh phục hồi.

Những gì bệnh nhân trải nghiệm:

• Mệt mỏi. Đây là triệu chứng phổ biến nhất, thường kéo dài nhiều tuần.
• Buồn nôn.
• Rụng tóc.
• Nguy cơ nhiễm trùng.

Các liệu pháp nhắm mục tiêu và liệu pháp miễn dịch đã làm thay đổi phương pháp điều trị ung thư, nhưng hóa trị vẫn rất cần thiết đối với nhiều loại ung thư, đặc biệt là khi được sử dụng trước hoặc sau phẫu thuật.